El Homo habilis o el hombre hábil, es decir, el homínido que fabrica herramientas de piedra para utilizarlas. Vivió entre 2,3 y 1,65 millones de años atrás, y albergó en su cráneo un cerebro de entre 510 y 600 cm³, notablemente mayor que el de su ancestro, el Austrolopithecus afarensis.

La fabricación de herramientas del Homo habilis significa un gran salto en la historia gracias a la liberación de los brazos. Por ello se constituye como un nuevo género de ancestros de la actual especie humana. Presenta, además, unas características físicas distintas de sus ancestros, cuyo rasgo principal fue la bipedestación que provocó la reducción de la pelvis, provocando nacimientos prematuros, mayor tiempo de crianza y la necesidad de mantener vínculos sociales fuertes.

Los brazos liberados gracias a la bipedestación del homínido empiezan a actuar en una manipulación cada vez más sofisticada de la roca y de la piedra. Desde la primitiva industria lítica de cantos rodados y objetos de sílex se llega a dar forma a toscas hachas, lascas y otros objetos, que permitirán una serie de cambios en el comportamiento y la forma de vida de la especie. La aparición de estas herramientas hechas de piedra, nunca de forma aislada, sugiere cierta colaboración y un proceso de fabricación muy distinto del que se puede observar en los primates actuales (capaces también de utilizar herramientas, pero no de concebirlas abstractamente): el Homo habilis podía fabricar útiles no con un fin inmediato, sino para utilizar a su vez en la producción de otras herramientas (por ejemplo, golpear una piedra para obtener lascas y, posteriormente, usar estas lascas para afilar un palo y convertirlo en una lanza).

Sin embargo, dentro de la evolución del hombre, la aparición de instrumentos de piedra muestra una vertiente más biológica. Se trata del paso de recolector a cazador de la especie humana, lo cual a su vez permite un cambio de dieta (como en el Austrolopithecus) y, con seguridad, un mayor desarrollo del cerebro y, por tanto, de la capacidad de razonar en el Homo habilis. La herramienta, su fabricación y el conocimiento necesario indican para ello una forma de asociación, o «sociedad primitiva», a fin de transmitir ese saber, lo cual nos presenta a un Homo habilis que, sin formar parte de un entramado social tal y como lo concebimos, sí presenta un sistema de relaciones de cierta complejidad.

Cuando fue descubierto por Mary y Louis Leakey, en Tanzania, entre 1962 y 1964, el Homo habilis se consideró la especie más antigua del género Homo. Posteriormente ese puesto ha sido ocupado por el Homo rudolfensis, que habitó en el este de África entre hace 2 y 1,7 millones de años, especie de donde se cree que procede el Homo ergaster, que vivió entre 1,9 y 1,4 millones de años y es antecesor africano de Homo erectus.

Finalmente cabe señalar que el Homo habilis disponía de una precisión aún bastante primitiva. Pero su capacidad fue muy eficaz para abrir la primera brecha en el campo de la técnica iniciada por el hombre: la fabricación de elementales herramientas de piedra.